Джанни Версаче родился в 1946 г. на юге Италии в Редджо-Калабрия. Его мать, Франческа Оландезе Версаче, имела ателье, в котором Джанни с 12 лет помогал ей. Ателье было для Версаче и школой, и университетом. В 1970 г. он переехал в Милан, где работал для марок «Кэллаган» и «Альма». С 1967 г. Версаче работал с Дона-теллой Джиромбелли, разрабатывая коллекции «Дженни» и «Компличе». С 1976 г. Версаче был консультантом «Дженни» по дизайну. В 1972 г. Версаче уехал в Америку, где стал «раскручивать» неизвестную в Италии марку. В 1978 г. он вернулся в Италию и вместе с братом Санто и сестрой Донателлой открыл фирму готовой одежды в Милане.

В 1979 г. Дж. Версаче представил первую коллекцию в Милане. В 1980-е гг. его марка уже заняла прочные позиции на мировом рынке благодаря узнаваемому роскошному стилю в годы культа дизайнерских марок. Версаче стал лидером мировой моды, выражая все особенности эпохи постмодерна — эклектику и кич, страсть к чрезмерному и внешним эффектам. Как и стиль К. Лакруа, стиль Версаче был самым ярким воплощением «необарокко» в дизайне одежды, стал символом роскоши и успеха . Его называли «королем современного барокко». Сам Джанни так объяснял свое пристрастие к внешнему шику и роскоши:

«Во-первых, я южанин... В нашей бедной части Апеннинского полуострова мы любим, чтобы всего было много и все было бы красиво, добротно, уютно. И люди, и их одежда, и лицо, и тело...

Во-вторых, проработал много лет в Америке, и у меня — заокеанский размах». Шик и роскошь любит и большинство реальных и потенциальных клиентов Версаче во всем мире — как знаменитости и миллионеры, так и обычные люди, которым доступны только дешевые подделки под стиль Версаче. Одежду Версаче носили и носят многие кумиры массовой культуры и представители верхушки общества — Элтон Джон, Шер, Мадонна, Тина Тернер, Лучано Паваротти, Хью Грант, Стинг, принцесса Диана.

Огромный коммерческий успех Версаче основывался на умении просчитывать ситуацию на несколько ходов вперед, принимать смелые решения и быстро приводить их в исполнение, опережая своих конкурентов. Дж. Версаче обладал способностью улавливать увлечения времени, понимал вкусы потребителей, поэтому его коллекции представляли собой роскошную смесь кича и уличной культуры, новейших материалов и исторических «цитат». Его творчество часто называли «апофеозом поп-культуры». Версаче любил яркие цвета, блестящие ткани и вышивки стразами, изобильный декор, сочетания несочетаемого: он утверждал, что проповедует «независимость молодых людей-авангардистов, свободных от предвзятых точек зрения, канонов в одежде и во вкусах, способных в любом обществе появиться в смокинге и тапочках». Например, в коллекции в стиле «неопанк» весна/лето 1994 г. Дж. Версаче объединил кружевное нижнее белье, английские булавки и тяжелые армейские ботинки. В его моделях соединялось влияние многовековой итальянской культуры (он был страстным коллекционером антиквариата и живописи), американской поп-культуры, легкодоступной для восприятия и атмосферы диско-клуба и рок-концерта. Он соединял разные стили и тенденции, обладая искусством всегда оставаться современным. Он мог быть «максималистом», соединяя блеск, сверкающие «сильные» цвета, выразительные рисунки и фактуры, а мог быть, если этого требовало время, — минималистом. С 1996 г., когда минимализм входил в моду, Версаче создавал все больше элегантных лаконичных моделей. Но, как правило, его мода всегда была экспансивной и чрезмерной, причем преднамеренно. Слишком блестящая, слишком короткая, слишком прилегающая, слишком обнаженная, т. е. всегда с преувеличением, но всегда с ноткой юмора. При этом творчество Версаче было всегда созвучно вкусам массового потребителя — его ассоциации были понятны для восприятия неискушенным зрителем, как тексты популярных песен. Сам Дж. Версаче настаивал на том, что его творчество — это искусство, но искусство массовое и популярное. Он считал, что несет красоту в жизнь.

Козырями Версаче и в 1980-е, и в 1990-е гг. были «сексуальная энергия» и узнаваемость его стиля — в каждой коллекции была какая-то «изюминка», деталь, которая сразу обозначала и выделяла клиента Версаче из толпы. Это могли быть рисунки на тканях (например, знаменитые стилизованные барочные и античные орнаменты, которые появлялись не только на платьях, рубашках, в вышивке, но и на посуде, платках, подушках, покрывалах и керамической плитке), детали (английские булавки в коллекции «нео-панк»), особые материалы (платья-кольчуги из титановых колец) и т. п. Были приметы стиля, которые переходили из коллекции в коллекцию, — золотая фурнитура с головой Медузы, от которой Версаче был вынужден отказаться в 1996 г. из-за огромного количества подделок. Вещи от «Версаче» выбирали те, кто хотел выделиться любой ценой, быть в центре внимания средств массовой информации. То, что костюм от «Версаче» для этой цели подходил лучше, чем какой-либо другой, доказывает история с актрисой Лиз Херли. Появившись на церемонии вручения «Оскара» 1994 г. в черном платье от «Версаче» в стиле «неопанк», украшенном позолоченными английскими булавками, она оказалась в центре внимания прессы и получила контракт на рекламу косметики «Эсти Лаудер» в 1 млн долл.

Для стиля Версаче была характерна откровенная сексуальность — нарочитая даже в мужских моделях (знаменитые кожаные пиджаки, брюки-«пирамиды» 1980-х гг., облегающие джинсы 1990-х гг.). Женские модели всегда подчеркивали фигуру, передавая итальянское чувство формы и пропорций, которым обладал Версаче.

Версаче создал мировую империю моды «Gianni Versace S. Р. А.», выпускающую параллельные коллекции «Версус» и «Истанте», предназначенные для «молодых, красивых и агрессивных»; обувь, аксессуары и бижутерию, шляпы, ковры, чехлы для автомобильных сидений, мебель и посуду. Он много работал для театра и балета (с 1982 г. сотрудничал с «Ла Скала», с 1984 г. сделал множество костюмов для труппы М. Бежара, например для балетов «Дионисий», «Ленинградский сувенир», «Эвита»). Показы своих коллекций он всегда превращал в театрализованные шоу с участием самых известных моделей (супермоделям Версаче платил по 25—40 тыс. долл. за участие в показе и половину этой суммы за участие в генеральной репетиции). Каждая коллекция стоила 1,5 — 2 млн. долл. Он работал только с лучшими режиссерами, фотографами, иллюстраторами моды, не считаясь ни с какими затратами, чтобы добиться нужного эффекта.

С 1989 г. Дж. Версаче создавал коллекции высокой моды «Ателье Версаче», открыв ателье в Париже. Высокую моду он рассматривал в качестве своеобразной «отдушины», возможности творить свободно, не оглядываясь постоянно на требования коммерции. И модели «от кутюр» Версаче пользовались огромным успехом. Их носили самые известные люди — принцесса Диана, Элтон Джон, Мадонна, Джейн Фонда, Фей Данауэй. У него были огромные планы по расширению и переоснащению производства, созданию нового стиля 2000 г., но 15 июля 1997 г. Джанни Версаче был убит двумя выстрелами в затылок у входа на свою виллу в Майами-Бич. Помимо версии убийства на гомосексуальной почве была выдвинута версия о причастности итальянской мафии. В 1996 г. Версаче выделил 55 млн долл. на борьбу с подделками, доход от продажи которых в два раза превышал оборот его фирмы и шел в основном в карманы мафии. Преемницей Джанни стала его младшая сестра Донателла, которая еще во время учебы на факультете иностранных языков во Флорентийском университете делала аксессуары и бижутерию для «Версаче», а потом около десяти лет была вице-президентом семейной фирмы. В начале XXI в. Дом моды «Версаче» сохраняет свои позиции лидера мировой моды.