Александр МакКуин родился в 1969 г. в Лондоне в семье потомственных ткачей. Карьеру в мире моды он начал в 16 лет с работы в мастерских Сэвил Роу. В ателье он специализировался на мужских костюмах, сшитых по индивидуальному заказу для высшего света. Его клиентами были принц Уэльский, лорд Ротшильд и Михаил Горбачев. В костюмерном цехе театра «Берманс и Натане» МакКуин изучил шесть методов кроя, один из которых относится еще к XVI в. После окончания Колледжа искусств Св. Мартина работал у японского дизайнера Коджи Тацуно, затем у итальянского модельера Р. Джильи в Милане. В 1993 г. представил свою коллекцию на неделе прет-а-порте в Лондоне, став bad boy британской моды, поражая публику гротескными образами своих моделей, шокирующими внешним видом и манерой поведения (например, он снял штаны перед зрителями на одном своем дефиле). В своих интервью МакКуин утверждал, что одежда должна вызывать сильные эмоции, не оставляя зрителя безучастным. Этого он добивается, создавая необычные образы (и даже лица), заимствуя приемы из арсенала голливудских гримеров (МакКуин первым использовал для дефиле цветные контактные линзы и накладки на лоб из латекса).

В летней коллекции 1995 г. он показал платья то ли забрызганные грязью, то ли залитые кровью, которые привели публику в содрогание. А МакКуин в 1990-е гг. был любимой мишенью журналистов, которые упрекали его за создание слишком агрессивных, далеких от реальности образов (например, в коллекции «Живанши» прет-а-порте на сезон осень/зима 1999 — 2000 гг. он показал прозрачные платья из пластика с вышивкой, напоминающей электронные платы) или за «эксплуатацию инвалидов в рекламных целях» (когда МакКуин пригласил для участия в дефиле безногую чемпионку Игр для инвалидов в Атланте Эйми Маллинз). Каждое дефиле, которое устраивал МакКуин , превращалось в сенсацию: то он заставил манекенщиц на высоких каблуках ходить по засыпанным гравием дорожкам, то ходить по щиколотку в воде, а то вообще отказался от услуг моделей, показав коллекцию «Живанши» осень/зима 1999— 2000 гг. на манекенах, которые вращались вокруг своей оси.

Однако за всем этим скрывались отлично сшитые платья и костюмы с необычными деталями и тщательно продуманными аксессуарами. Осенью 1996 г. Александр МакКуин был удостоен премии «Лучший дизайнер года», присуждаемой Британским советом моды. Тогда же Бернар Арно, глава могущественной корпорации LVMH, пригласил его на должность арт-директора Дома «Живанши» вместо Дж. Галльяно. Первая коллекция для «Живанши» весна/лето 1997 г. доказала, что МакКуин обладает всеми качествами — талантом, мастерством, знанием технических секретов, безудержной фантазией, смелостью и оригинальностью идей, чтобы работать в доме высокой моды. Он показал коллекцию, в которой смешивались исторические элементы и экзотика этнической одежды. Многие модели трудно было представить в реальной жизни, однако это вполне устраивало владельцев Дома: важно было сделать имидж «Живанши» более «острым» и современным, привлечь внимание к марке и увеличить продажи готовой одежды и аксессуаров. МакКуин блестяще справился с этими задачами, создавая успешные в коммерческом смысле коллекции прет-а-порте и аксессуаров. Костюмы с кожаной бахромой, жакеты с подчеркнутыми плечами и платья из стекляруса не только хорошо продавались, но и многими копировались.

В начале 2001 г. было объявлено об уходе А. МакКуина из Дома «Живанши» — соперник Б. Арно миллиардер Франсуа Пино, владелец торгового гиганта PPR, сделал ему предложение о создании собственного дома высокой моды.