Джон Бартлетт родился в 1963 г. в Коламбусе, штат Огайо. Стремясь к самовыражению, он наряжался в старомодную воен­ную форму, которую доставал в окрестных магазинах Армии спасения. Военная форма в сочетании с прической в стиле Адама Анта (вокалиста одной из британских групп) и глазами, подведенными сильнее, чем у Дасти Стрингфилд (одной из самых популярных поп-рок-певиц 1960-х гг.), растоптала мечты его родителей о будущей карьере Бартлетта в банковской сфере.

Несмотря на социологическое образование, полученное в Гарвардском университете, Джон Бартлетт остался верен своим интересам: хождению по клубам и дизайну одежды. Переехав в 1985 г. в Лондон, он тратил деньги в бутиках на Кинге Роуд, запасаясь нарядами для посещения ночного клуба Taboo. Вернувшись в следующем году в Нью-Йорк, он ходил на вечерние занятия в Институте моды и технологии, изучал сложности кройки и секреты сочетаний «правильных» техник с индивидуальным замыслом дизайнера.

В конце 1980-х гг. Бартлетт стал заметной фигурой в индустрии моды. Он работал дизайнером мужской одежды в компании Williwear (первая работа, на которую он устроился в 1980 г.), творческим директо­ром линии мужской одежды у Рональдуса Шамаска, а с 1998 г. стал творческим директором линий мужской и женской одеж­ды в итальянском доме моды Byblos.

Его лейбл с концепцией умелого сочетания креативности и коммерческой выгоды, основанный в 1992 г., снискал всеобщее признание. Бартлетт получил престижные награды от Woolmark и Совета модных дизайнеров Америки (CFDA). Он стал первым дизайнером мужской одежды, получившим премию Perry Ellis как Новый талант моды (New Fashion Talent) в 1994 году. В 2000 г. Бартлетт впервые показал свою мужскую коллекцию в Италии на выставке Pitti Immagine Fair. В 2001 г он вернулся в Нью-Йорк и через год выпустил коллекцию John Bartlett Uniform («Униформа Джона Бартлетта»).