У шелководства весьма красочная история развития. На протяжении столетий Запад очень мало знал о шелковых тканях и людях, которые ее делали. Еще римский историк Плиний пытался в своем учебнике по природоведению описать процесс изготовления шелка, но он в него так и не проник. Целых две тысячи лет китайцы свято хранили секреты шелкового производства. В Китае сохранилась легенда о богине шелка Хси-Линг Ших , жене Желтого императора, управлявшего Китаем примерно за 3000 лет до Р.Х.

При раскопках в 1927 обнаружены половинки кокона шелкопряда неподалеку от Желтой Реки в Провинции Шаньси ( северный Китай). Находку датируют между 2600 и 2300 гг до н.э. Другой пример - группа лент, нитей и ткацких фрагментов, датированных около 3000 лет до н.э., найденных в провинции Чжэцзяна. Более недавние археологические поиски - маленький сделанный из слоновой кости кубок с изображением шелкопряда. Находке по подсчетам ученых более 6000 – менее 7000 лет(!), найдены и инструменты, шелковые тканые фрагменты в районе низовья реки Yangzi.

Ключ к пониманию мистики и шелка лежит в разновидности тутовых шелкопрядов. Уникальный слепой мотылек мори запасает 500 или больше яиц за шесть дней и вскоре умирает. Яйца его подобны точкам - сотня из них весит только один грамм. Из одной унции яиц рождается около 30,000 червей, которые отличаются большой прожорливостью, которая позволяет им производить двенадцать фунтов шелка-сырца! Оригинальный дикий предок этой обработанной разновидности - тутовый Шелкопряд mandarina Moore, шелковый мотылек, живущий на белом тутовнике и уникальный даже в Китае. Шелкопряд этого специфического мотылька производит нить прекраснее и оригинальнее, чем другие шелковые мотыльки.

Существует дикий вид шелка, произведенный не тутовым шелкопрядом, а другими видами гусениц, коконы которых моль обкусывает еще в период их созревания. Из-за этого они не дают непрерывную длинную шелковую нить. Он не только имеет другую структуру, но и хуже поддается окрашиванию. Объемы его производства более скромны, нежели шелка окультуренного.

Применение шелка многоразлично не только в текстильной промышленности, но и в медицине. Еще древние монголы делали из него легкую броню, которая защищала тело воина от глубокого проникновения стрел. Использовали шелк и для письма. Нити шелка нашли себе применение в хирургии, так как не размокают при зашивании ран.

В виду необычной прочности и крепости шелковые нити становятся основой для изготовления бархата, чесучи, газа и атласа. На шелковой основе современные технологии производят более дешевые и функциональные ткани, поэтому даже на подиумах высокой моды натуральный шелк встречается достаточно редко.

Шелк требует осторожного обращения. Он не дружит с едкими порошками. Стирать его надо очень бережно, а еще лучше использовать метод сухой чистки. Вещи из шелка не отжимают и не скручивают, гладят слегка влажными, сушат не под прямыми солнечными лучами.

Для производства искусственного шелка используются полимеры естественного происхождения, поэтому его нельзя считать синтетикой. Текстура его очень похожа на текстуру натурального шелка. Искусственный шелк легко окрашивается, хорошо впитывает влагу. В силу высокой теплопроводимости очень популярен в жарких странах. Но при этом уступает натуральному в долговечности, эластичности, быстро разрушается от влаги. Поэтому ухаживать за изделиями из него лучше методом сухой чистки. Широко используется в медицине.